The Shadow of Bolivar

The Shadow of Bolivar (link to spanish version)

One of the most interesting aspects of Chavez and his political movement has been the central role given over to the man known as The Liberator - Simon Bolivar. The outstanding leader in the struggle for Venezuela's independence from Spanish colonial rule in the early 19th century, Bolivar went on to liberate four other South American countries - Colombia, Ecuador, Peru, and Bolivia ( his namesake).

Inspired by the republican ideal of a sovereign people shaping its own political future, Bolivar also cherished a vision of a united and independent Latin American continent to rival the US to the north. However, after his series of remarkable military victories Bolivar was sidelined by the local elites who took over the running of the newly independent countries, and this vision was never realized. Bolivar died in 1830.

For the next 120 years Venezuela was ruled - with a few short-lived exceptions - by a series of despots and dictators until 1958. In January of that year a civilian-military alliance overthrew the then dictator Perez Jimenez and for the first time the promise of real democracy and an open society was in the offing for Venezuela. This hope was soon crushed, however, when the two mainstream political parties Accion Democratica and COPEI decided to share power exclusively between themselves under an agreement known as the Pact of Punto Fijo.

Spurred on by the US government, the aim of Punto Fijo, was to exclude the Left from political life, and this imbalance in the political system was to characterize Venezuela for the next 40 years. While the oil boom of the 1970's lasted, this political set-up could be held together by massive corruption and graft, but with the fall in oil prices in the 1980's the cracks began to show.

Although hundreds of billions of dollars had come into the country there had been an abject failure to re-distribute the wealth, so that by the 1990's 80% of Venezuela's 23 million people were living in poverty. During this period the figure of Bolivar appears in popular culture as a symbol of an alternative society based on real democracy, civil rights and patriotism ( cf the songs of Ali Primera).

It was against this background that Hugo Chavez launched his failed coup attempt in February 1992. For several years Chavez and a group of officers within the army, inspired by their studies of Bolivar, had begun to refine a political philosophy they termed Bolivarianism. They aimed to resurrect some of the central values of Bolivar, that in their view had been lost in modern Venezuela: national independence, economic self-sufficiency, and an ethic of service to the people.

In the aftermath of the failed coup of '92, Chavez became a popular symbol of resistance to the old political system, particularly among the country's poor. After his release from prison in 1994 he set about building a broad political movement, bringing together other parties of the left such as MAS, Patria Para Todos, and the Communist Party, as well as his own party the Movement of the Fifth Republic. This movement set out an agenda broadly defined as Bolivarian - inspired by Bolivar's vision of a democratic society with real rights for all its citizens.

In the presidential elections of 1998 Chavez won 56% of the vote. Once in power Chavez set in motion a process of redrafting the country's constitution. National elections were held to a Constituent Assembly where representatives of political parties and civil society drew up a new "Magna Carta", as Chavez termed it at the time. This new Constitution was passed by popular referendum in 1999. Under its terms the country became officially known as the Bolivarian Republic of Venezuela.

One of the central tenets of this Bolivarian Constitution is its focus on participative democracy, the idea that citizens should be involved as much as possible in the process of political decision making. To this end, the Constitution allows, among other things, for any elected official - including the President - to be removed from office by popular referendum half way through their term. The Chavez government has also encouraged the creation of what are known as Bolivarian Circles, neighborhood and community organizations which focus on popular education and activism. The aim is to provide an arena for people to become aware of their rights under the new Constitution - such as free healthcare and education - and to lobby their public representatives or local government wherever there is a failure to implement them.

Much of the private media campaign in Venezuela has sought to demonise the Bolivarian Circles, claiming they are a front for armed militias. The evidence on the ground seems to suggest, however, that the Circles are a progressive phenomenon, providing a much-needed sense of empowerment and "ownership" over the political process amongst those previously marginalized.

In addition, Chavez has attempted to resurrect Bolivar's ideas of a unified Latin America. While the elites of these countries have been wary of supporting his position, the realities on the ground, with millions from Chile to Chiapas feeling the negative effects of Washington's neo-liberal economic policies, point to a fertile ground for such a vision. Two hundred years on The Liberaor still casts a long shadow.

For more on the historical roots of the Bolivarian Movement read "In The Shadow of The Liberator: Hugo Chavez and the Transformation of Venezuela" by Richard Gott

La sombra de Bolivar

Uno de los aspectos más interesantes con relación a Chavez y su movimiento político ha sido el rol central dado al hombre conocido como el Libertador - Simon Bolivar. Líder de la guerra de independencia de Venezuela de los colonizadores españoles a principios del siglo 19, Bolivar también libero otros 4 países en América del Sur - Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia (así llamado en su nombre).

Inspirado por el ideal republicano de un pueblo soberano decidiendo su propio futuro, Bolivar también tuvo la visión de una Latinoamérica unida e independiente de su continente rival, los Estados Unidos de Norteamérica. Sin embargo, y tras una admirable serie de victorias militares, Bolivar fue dejado de lado por las elites locales que tomaron el poder en las repúblicas liberadas y su visión nunca fue materializada. Bolivar murió en 1830.

En los 120 años posteriores a la muerte de Bolivar, Venezuela fue gobernada - con algunas pocas excepciones - por una serie de dictadores déspotas hasta 1958. En Enero de ese año, una coalición cívico-militar depuso al entonces dictador Marcos Pérez Jiménez y por primera vez la promesa de una democracia real y una sociedad abierta estaba en puertas para Venezuela. Sin embargo esta promesa fue aplastada cuando los dos partidos mayoritarios - Acción Democrática y COPEI - decidieron compartir el poder exclusivamente entre ellos bajo el acuerdo conocido como 'Pacto de Punto Fijo'.

Apoyado por el gobierno de los Estados Unidos, la meta del 'Pacto de Punto Fijo' era excluir a la izquierda de la vida política, y este desbalance en el sistema político caracterizó a Venezuela en los 40 años subsecuentes. Durante el boom petrolero de los años 70's, esta estructura política se mantuvo gracias a la corrupción pero después de la caída de los precios del petróleo en los años 80's las fallas comenzaron a ser evidentes.

Aunque centenares de billones de dólares entraban al país por los ingresos petroleros, la redistribución de la riqueza era desigual, siendo que en los años 90's el 80% de los para entonces 23 millones de habitantes de Venezuela se encontraban viviendo en pobreza. Durante este periodo la figura de Bolivar aparece en la cultura popular como el símbolo de una sociedad alternativa basada en una democracia real, derechos civiles y patriotismo (por ejemplo con las canciones de Alí Primera).

Fue dentro de este marco que Hugo Chavez intento un golpe de estado en Febrero de 1992. Durante años Chavez y un grupo de oficiales de las fuerzas armadas, inspirados en sus estudios sobre Bolivar, habían comenzado a refinar una filosofía política que llamaron Bolivarianismo. Intentaban resucitar algunos de los valores centrales de Bolivar que según su punto de vista habían sido perdidos en la Venezuela moderna: independencia nacional, autosuficiencia económica, y la ética del servicio publico.

Como resultado del fallido golpe en 92, Chavez se convirtió en un símbolo popular de resistencia al viejo sistema político, particularmente para los pobres. Después de su puesta en libertad en 1994, Chavez se propuso construir un movimiento político de base amplia, agrupando partidos de izquierda tales como el MAS, Patria para Todos y el Partido Comunista, así como su propio partido el Movimiento Quinta República. Este movimiento emprendió una agenda ampliamente definida como Bolivariana - Inspirada por la visión de Bolivar de una sociedad democrática con derechos reales para todos los ciudadanos.

En las elecciones presidenciales de 1998 Chavez gano con el 56% de los votos. Una vez en el poder, Chavez propulso el proceso de re-escritura de la constitución del país. Elecciones nacionales para elegir la Asamblea Nacional se llevaron a cabo donde representantes de los partidos políticos y la sociedad civil escribieron una nueva 'Carta Magna', como la llamo Chavez en su momento. Esta nueva constitución fue sometida y aprobada en referéndum popular en 1999. Bajo sus términos, el país pasa a llamarse oficialmente Republica Bolivariana de Venezuela.

Uno de los pisos centrales de esta Constitución Bolivariana es su foco en la democracia participativa, la idea de que los ciudadanos deben estar activamente involucrados en el proceso político de toma de decisiones. Para este fin, la constitución permite, dentro de otras cosas, que cualquier oficial electo por voto popular pueda ser removido de su cargo por referéndum popular cumplida la mitad de su periodo. El gobierno de Chavez también ha impulsado la creación de los llamados 'Círculos Bolivarianos', organizaciones de vecinos y comunidades cuyo foco reside en la educación popular y el activismo. Su objetivo es proveer un espacio para que el pueblo ejerza sus derechos bajo la nueva constitución - como atención medica gratuita y educación - y para exigir la actuación de sus representantes y gobiernos locales cuando existan fallas en su implementación.

Gran parte de la campaña de los medios de comunicación privados en Venezuela es satanizar a los Círculos Bolivarianos, clamando que son una fachada para la formación de milicias armadas. Sin embargo la evidencia muestra que los Círculos Bolivarianos son un fenómeno progresista que ha proporcionado un muy necesario sentido de empoderamiento y posesión del proceso político dentro de los sectores más marginalizados en Venezuela.

Además, Chavez ha revivido el ideal de Bolivar de unificar a la América Latina. En cuanto las elites de dichos países se manifiestan sospechosas de la idea, las realidades locales con millones de habitantes desde Chiapas hasta Chile sintiendo los efectos negativos de las políticas neo-liberales de Washington, apuntan a pensar que el terreno es fértil para dicha idea. 200 años después, el Libertador todavía tiende una larga sombra.

Para mayor información sobre las raíces históricas del Movimiento Bolivariano recomendamos leer (entre otras publicaciones) "In The Shadow Of The Liberator: Hugo Chavez and the transformation of Venezuela" de Richard Gott.